Entrevista a Fernando Sánchez, director general del turoperador Icárion
“Este año hemos apostado fuerte por Asia y estamos dando una respuesta adecuada a esa demanda”
El operador turístico Icárion arrancó su andadura en agosto de 2020 cuando Fernando Sánchez y su equipo se incorporaron al Grupo World2Meet para desarrollar un operador de grandes viajes que mantuviese los valores esenciales de la operación clásica, pero con un enfoque diferente basado en la digitalización y en la sostenibilidad. Fernando Sánchez destaca en la entrevista «la positiva evolución del turoperador esta temporada, especialmente en destinos asiáticos y la «frescura e innovación» de la marca, así como otra de las grandes fortalezas del grupo, la diversificación de productos. Sobre el sector de las agencias de viajes independientes destaca la importancia de colaborar con ellas, «la capilaridad y la especialización que te aportan las agencias de viajes es importantísima».
¿Qué balance puede hacernos de lo que llevamos de año para Icárion? ¿Se están cumpliendo expectativas?
Desde luego, este año hemos aprovechado la circunstancia de que ha sido el primer año postpandemia, en el que, por fin, hemos podido trabajar de manera razonable y en el que prácticamente han reabierto todos los destinos a nivel mundial. Estamos satisfechos de cuál ha sido la evolución de los grandes viajes este año, con una especial mención a los destinos asiáticos que son los que se han llevado la palma este 2023. Japón, Indonesia, Vietnam, Tailandia, … para este destino ha sido un año redondo, en el que nos hubieran hecho falta, incluso, unas cuantas plazas aéreas más, para hablar de un año brillantísimo en aquel destino. De hecho, han faltado plazas y esto ha hecho que se encarecieran, lo que ha sido un pequeño hándicap para cierto tipo de cliente.
¿Cuál es el potencial y los valores diferenciales que transmite Icárion a las agencias de viajes?
Creo que hemos sabido transmitir un concepto de frescura, de innovación, de diversificación de nuestro producto que, incluso en segmentos como el Caribe, donde parecía que estaba todo descubierto, Newblue, turoperador de World2Meet especializado en este destino, ha sorprendido con nuevas propuestas con diferentes gamas modulares para la que la gente pueda optar a otros recursos. O presentamos en Icárion la innovación de que no hacemos documentaciones físicas, sino que el cliente accede a ellas a través de una app maravillosa, donde, además, puede disfrutar de mucha más información de la que tenía anteriormente.
En un sector tan segmentado como el turístico ¿con qué tipo de empresas prefiere trabajar Icárion: independientes, grupos de gestión, OTAS, … ¿cuál es su preferencia?
Nosotros trabajamos en todos los segmentos, todos son complementarios entre sí. Hasta hace muy poco tiempo no contábamos con red propia y, por tanto, necesitamos la venta de todo tipo de empresa. Actualmente, tenemos una red de agencias propia mediana, como sabes, con la incorporación de Azul Marino y de Viajes Eroski al grupo W2M; pero somos tremendamente respetuosos con todos los demás y hemos trabajado diferentes segmentos: la gran red vertical, los grupos de gestión, las agencias independientes, ofreciendo a cada uno lo que consideramos que necesitaba.
Hablando de este verano, ¿podríamos decir que Icárion tiene un destino estrella por el que estén apostando al 100% o la apuesta es diversificar el producto?
Icárion ha apostado este año fuertemente por Asia. Hemos hablado antes de Japón, en este destino hicimos una programación muy extensa, más allá de la programación convencional a Japón de tours regulares y diseñando una operativa basada en el Japan Rail Pass, que como sabes es el pase de los trenes japoneses y todo ello, apoyados en nuestro banco de camas. Ha sido un éxito rotundo que puedas organizar un viaje de 15 días en 5 minutos en nuestra web, lo puedas cotizar y confirmar en tiempo real, creo que ha sido algo maravilloso y a unos precios muy razonables.
Tuvimos unos cupos muy importantes a Asia porque previmos el año pasado que iba a haber una carencia de plazas importante, como a la postre ha sido, y eso nos ha servido también para poder vender en mejores condiciones que los que han tenido que recurrir a la plaza que encontraban por sistema para venderlo. Asia ha sido nuestra apuesta más importante de cara a verano y dentro del grupo W2M, Albania ha sido un tremendo descubrimiento.
¿Albania es una apuesta de Newblue?
Sí, es una apuesta de Newblue, una apuesta a nivel de grupo, y ha resultado ser una gran descubrimiento. Contamos con cuatro vuelos semanales, dos desde Portugal, Lisboa y Oporto y otros dos desde España, Madrid y Bilbao y la ocupación es prácticamente del 100% en todos los vuelos. Es algo tremendo, con un producto de apuesta de valor como era la exclusividad que tenemos con Meliá en Albania y creo que eso ha sido una demostración importante de que hay que innovar y buscar nuevos destinos y hacerlo bien y el mercado responde.
Cuando hablamos de viajes de larga distancia, la comodidad es fundamental ¿Qué os aporta World2Fly, la compañía aérea del grupo W2M, a la hora del transporte?
World2Fly cuenta con una flota muy moderna, como bien sabes, basada en los 350., Hace escasas cuatro semanas hemos recibido la tercera unidad de fábrica del 350, que complementamos con un 330. Creo que con World2Fly, además de aportar confort a bordo, hemos ofrecido algo muy importante y es la posibilidad de que el pasajero elija diferentes paquetes modulares que le permitan acercarse lo más posible a lo que pudiera ser una clase Business en una la línea regular. Es decir, hemos diseñado los paquetes Quality y Absolute que cuentan con un mejor menú, un check-in independiente, traslados privados, asientos especiales, en definitiva, para un cliente que quiere un poquito más.
¿Es esta una de las razones por las que World2Fly vuelve a partir de octubre a la T4?
La T4 era un antiguo objetivo, todo el mundo quiere volar desde la T4 por diferentes motivos, por beneficio, por infraestructura, por conectividad, etc. Es algo que nosotros nos planteamos y que no era fácil en nuestro segundo año de vida, pero que, afortunadamente, la gestión de mis compañeros ha permitido que en octubre podamos estar en la T4 y eso supondrá un cambio radical en la operativa de World2Fly porque, como digo, la conectividad y el prestigio que da operar desde la T4 es muy importante.
Tenemos que hablar de un área de negocio muy importante para W2M y es su banco de camas y sobre todo, la calidad de su producto hotelero. ¿Cuál es vuestra apuesta en ese aspecto? Porque, lógicamente, vosotros tenéis detrás una gran compañía como es Iberostar y trabajáis con un gran modelo de compañías hoteleras. ¿Qué aporta vuestro turoperador en el ámbito de la hospedería?
Obviamente la cadena de Iberostar tiene un papel muy importante dentro de nuestro bedbank, pero nuestra apuesta va mucho más allá. Nosotros lo que pretendemos es tener cuanta más contratación directa mejor, no solo con nuestra propia cadena, sino con otras muchas cadenas en destinos que consideramos estratégicamente importantes para nosotros y que nos permite también alimentar a la turoperación que tenemos en este caso.
En cuanto a Icárion, por ejemplo, nos apoyamos muchísimo en nuestro bedbank para poder hacer el paquete dinámico a medida que hacemos en nuestra web, nos permite confirmarlo en tiempo real. El bedbank ha hecho un trabajo importantísimo de adaptación a las necesidades de la turoperación, no es solo un bedbank, sino también nos ha ayudado a seleccionar, a darnos en forma y en modo lo que necesitamos. Me permito recordar que España no es el principal mercado de World2Meet, hay otros mercados como el británico o el alemán que son mucho más importantes que este y la verdad es que el bedbank de World2Meet este año, puedo decir que va muy bien y estamos encantados de su desarrollo y evolución, después de la reestructuración profunda que hubo que hacer a partir de 2020. Estamos en un momento ideal para asumir nuevos retos, para seguir contratando directamente nuevos destinos y es una apuesta definitiva del grupo por un modelo que está dando muy buenos resultados.
En los últimos años, el sector ha experimentado una gran concentración. Cada vez hay menos empresas y las que quedan son más grandes ¿cree que el futuro del sector de las agencias de viajes va a seguir por ese camino?
Creo que, efectivamente, España necesitaba una concentración, es decir, lo que ha ocurrido en otros países está ocurriendo ahora aquí, y hay que ser tremendamente respetuosos con las agencias independientes porque tienen un papel determinante que jugar, es decir, el mercado se puede polarizar en dos o tres grupos importantes, pero esos grupos están obligados a entenderse con las agencias independientes, y con los grupos de gestión, porque al final la capilaridad que ofrecen esas agencias es importantísima, la especialización que aportan las agencias independientes no la encuentras en los grupos verticales. Por tanto, creo que si queremos seguir adelante estamos, como digo, obligados a buscar las oportunidades entre los grupos y las agencias independientes. No veo otra forma.
Ningún mercado se sustenta solo en grandes grupos. Los grandes grupos lo que tienen que hacer es ponerse a disposición de las agencias independientes, también su capacidad de contratación, su valor, pero desde el respeto y desde el ánimo de colaboración, porque yo no entiendo un mercado sin agencias independientes. En ningún país existe y en España, mucho menos, por nuestra forma de ser, por el diseño que tiene ahora mismo nuestro mercado y porque las agencias independientes aportan un grandísimo valor.
Por tanto, más allá de algunos agoreros que dicen que la agencia independiente está en vías de desaparición, yo estoy en desacuerdo completamente. Creo que esas agencias tienen un papel importantísimo y que la obligación de los que estamos en grupos importantes es buscar los nichos y las oportunidades que esa agencia nos presta.
¿Y hablamos siempre de España y Portugal?
Bueno, un grupo tan grande como el nuestro nunca puede cerrar los ojos a la internacionalización. Nosotros hemos empezado con España y Portugal, por supuesto. También tenemos receptivos en muchos países que para nosotros son importantes para las operativas que hacemos y yo creo que nuestra misión ha de estar también enfocada en buscar nuevos mercados, bien sea en América, bien sea en Europa, porque, al final, no puedes rechazar ninguna oportunidad de negocio y nuestra tecnología nos permitiría implantarnos en algunos países donde ahora mismo esa tecnología no existe y, por tanto, dar un valor añadido y nuestra aspiración, sin ninguna duda, es seguir expandiéndonos en diferentes continentes, sin prisa, pero sin pausa, y buscando siempre las oportunidades que se nos brindan basadas en los valores que ya tenemos, es decir, no vamos a inventar cosas nuevas para llegar a un país, sino que vamos a intentar adaptar nuestra propuesta de valor a esos mercados, que entendemos que todavía tienen mucho recorrido.
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